Fourmis et plantes

La Myrmécochorie

Il existe en France de nombreuses espèces de plantes, dont les plus connues sont les violettes et la chélidoine, qui ont besoin des fourmis pour disperser leurs graines (elles sont au nombre de 275 [1]. Les graines de ces plantes dites myrmécochores sont pourvues d’une partie charnue composée essentiellement de lipides appelée élaiosome (ou éléosome, les deux sont acceptés). Cet élaiosome attire fortement les fourmis, qui prennent la graine et la ramènent au nid pour consommer uniquement l’élaiosome. Les fourmis jetteront ensuite la graine hors du nid, sur une de leurs "décharges" ou dans une salle où elles accumulent les déchets. La graine aura alors profité de la protection des fourmis, aura été dispersée et éloignée de la plante mère, puis déposée sur un sol probablement remué et plein de nutriments (les déchets de la fourmilière). Vous l’aurez compris, cette technique de dispersion des graines par les fourmis s’appelle la myrmécochorie.

La Myrmécophilie

Pour voir des fourmis aller sur des plantes myrmécophiles, il n’y a pas forcément besoin de s’isoler dans la jungle amazonienne. Le pêcher de votre jardin suffira largement. Certaines plantes du territoires français ont en effet développé des associations avec les fourmis, dans le but d’obtenir leur protection. Ainsi, su vous observez la base des feuilles de certains arbres (pêcher, cerisier,...) vous observerez de petites excroissances vertes ou rouges qui sont des glandes à nectar, ou nectaires extrafloraux. Autrement dit, ils produisent le même nectar que les fleurs, mais hors des fleurs. Quel est le but de cette manœuvre ? Il s’agit tout simplement pour l’arbre de faciliter l’accès du nectar aux fourmis, pour les attirer. Alors non, votre cerisier n’est pas insectivore, tout ce qu’il souhaite obtenir des fourmis, c’est une protection. En offrant le nectar sucré aux fourmis, il s’assure que celles-ci seront présentes en permanence sur ses branches et ses feuilles et le protégeront. Les fourmis ne laisseront pas cette nouvelle source de nourriture se faire attaquer par un parasite. D’ailleurs si elles croisaient une chenille ou un insecte phytophage, il serait directement attaqué et tué, puis ramené à la fourmilière. Les macrophotographies suivantes permettent donc de faire ressortir les associations entre fourmis et plantes, on voit en effet que les fourmis marquent une pose pour boire le nectar produit par la plante. Une plante myrmécophile est une plante qui essaye d’attirer les fourmis. Visiblement, c’est réussit pour ce pêcher :

Un cerisier sauvage a attiré des fourmis du genre Formica, probablement Formica rufibarbis :