Fourmis protégeant des cochenilles

Les Pseudococcidae, également connus sous le nom de cochenilles farineuses, sont une famille d’insectes suceurs de sève appartenant à l’ordre des hémiptères. Elles sont connues pour être des parasites de nombreuses plantes et peuvent causer des dommages importants aux cultures. Cependant, certaines espèces de Pseudococcidae vivent à l’intérieur des nids de fourmis, comme les pucerons de racines, où elles ont développé une relation symbiotique avec leurs hôtes.

Les nids de fourmis offrent à certains insectes commensaux ou symbiotiques une protection contre les prédateurs et les conditions environnementales défavorables. Pour les Pseudococcidae, l’habitat fourni par les fourmis est probablement idéal même s’il n’est pas encore clair pourquoi on les trouve dans les nids. Il est possible que les Pseudococcidae restent la plupart de leur vie à l’intérieur du nid où ils se nourrissent de la sève des racines des plantes, où que les fourmis les y transportent à certains moments de la journée ou à certaines saisons pour les protéger de leurs prédateurs ou de conditions environnementales défavorables.

Les fourmis profitent du miellat produit par les pucerons et les cochenilles. Ce liquide sucré attire particulièrement les fourmis. Sur les photos macros de cette article, on peut voir, au printemps, des cochenilles protégées sous les pierres à l’intérieur des fourmilières et qui attendent probablement que les bourgeons des plantes apparaissent. Il s’agit ici de Pseudococcidae (une des différentes familles de cochenilles) dans des nids de fourmis du genre Lasius.

Lors d’un affolement, après avoir emmené leurs larves au fond du nid, les fourmis maintiennent entre leurs mandibules les larves de cochenilles afin d’aller également les abriter.

On observe aussi sur certaines photos des points rouges aux pattes des fourmis, il s’agit d’acariens parasites ou phorétiques, qui se font transporter par les fourmis et se nourrissent peut-être de leur hémolymphe.